蘅芜君喜得儿媳妇
李知府乐招乘龙婿
素称蘅芜君的薛宝钗，十分欣赏雪雁的机智和灵敏，帮她多次在紧要关头排除险情。傍晚，她拉着雪雁的手，感激地说：“好妹妹！全靠你的关照，险些在桂儿面前丢脸，谢谢了！”
“谈不上谢我，险些儿失职了！对我们这些做丫头的人来说，既要手脚灵巧，还要心眼灵动。”雪雁满足地笑笑说，“如果这点小事都注意不了，那怎么向主子交代。”
“非常称赏你的手脚、心眼，还有嘴巴，看来你比红娘还红娘。”宝钗笑着瞥她一眼。
“谢谢姐姐的夸奖！我会尽心尽力地把戏唱好。”雪雁玩笑说。
“什么意思？唱什么戏？说来听听。”宝钗明知故问。
“你不是将我比红娘吗？就是要我把红娘这戏继续唱下去了。”雪雁做唱戏动作后，接下说，“请我的主人放心，这个角色一定能演好的！”
“拜托了！你就继续往下唱呗！”宝钗愉心地说。
“不过，这戏还要唱给桂哥听。桂哥今年二十岁，可以给他娶媳妇，你好做婆婆了！”雪雁说。
“我也在想，到哪里找？扬州有吗？”宝钗随着问。
“自古扬州是出美女的地方，美女多着哩！”雪雁也随口说。
“你打听打听，扬州有没有合适的？”宝钗认真地说。
“我倒听说有一个，想想还比较合适。”雪雁想了想说。
“是吗！在哪里？说说看，无心插柳柳成荫也不一定。”宝钗感兴趣地说。
“听说李知府有两位千金，人貌极标致，至今尚未找到合适的婆家。”雪雁说。
“为什么？是太挑剔了吗？”宝钗问。
“也许是吧，向她求亲的人多着哩，门庭若市，可是两位小姐谁都看不上眼。最近江苏巡抚的公子来提亲，也被大小姐谢绝了。”雪雁叙说。
“条件太高吧！桂儿是一个小小芝麻官，怎么能攀得上呢？知府叫什么名字？”宝钗又问。
“名叫李瑞，听说是应天府人，与你是老乡。”雪雁说。
“李瑞，李瑞！我认识。”宝钗惊异地说。
“好极好极！你认识更好！”雪雁兴奋地说。
“不但认识，还是亲戚呢。”宝钗接着说，“他是我的旧亲，也不知几代前的。他家离我家约五十里地。小时候，我曾去过他家两次，他也多次来过我家，还曾经为我提过亲呢！如果不进京城的话，做了他的夫人也说不定了。”
“此后你们一直没有来往过？也不知道他在这里做官？”雪雁问。
“是的，我只听说他在江苏一带做官，不知道就在扬州。”宝钗说。
“再好不过了，你和桂少爷明天就去拜访拜访。”雪雁提议。
“好主意！就明天带桂儿到李知府那儿去拜访。一则是拜访老亲旧友，礼仪之需；二则是顺便看看他的两位千金，也许红丝牵系也不一定。”说着，宝钗提笔写好帖子后，说，“机不可失，明天去知府衙门拜访拜访。”
第二天一早，宝钗起来做了一番梳妆，没吃早饭，随同雪雁走到维扬楼客栈，刚一进门，见贾桂从间内走出。他看见母亲她们到来，慌忙道：“母亲早安！雁姨早安！这么早过来，有何吩咐？”
“用了早餐，我与你一起到扬州府衙门走一趟。”母亲说。
“到知府衙门有何公干？”贾桂问。
“绝非公事，与你前去拜望拜望李知府。”母亲如实说。
“扬州知府！您认识他？”儿子问。
“不但认识，还是老亲旧戚呢！”母亲道。
“原来如此。这样太好了，怎么以前都不知晓！”儿子喜形于色地说。
“看你高兴的样子，好甚？”母亲问。
“认识认识高位官员，将来可能用得到。”儿子抓抓头皮说。
“想拍马屁是吗？”母亲笑笑说。
“有好的马，当然是要拍的。”儿子如实说。
“见孔就入，坏心眼倒挺多的。”母亲淡然地说。
接着他们共进早膳，三人边吃边谈。宝钗接着上面的话题：“今天拜访李知府还有一个重要目的，是想看看府中两位千金，听说知府的两位闺秀品貌十分体面，至今尚待字闺中。”
“听说他的两位小姐貌若天仙，才华出众，是扬州美女中的美女，给你做媳妇最合适不过了。”雪雁说后便站起来，说，“你们慢慢用餐，金玉一人在家，我先回去。”
宝钗也立起，叫她给金玉带些吃的。雪雁带了几个包子和油条等，向贾桂挥了下手，说了句祝桂哥好运、愿你找个贤惠媳妇回来！就去了。
母子俩也接着起身，去扬州府衙。维扬楼到府衙约两三里路程，他们不一会儿就到了。
宝钗递进名帖，很快李瑞偕夫人杨氏出来迎候。彼此互相客套一番后，素不相识的杨氏热情有加地拉过宝钗的手，如同姐妹一般，肩并肩地走进知府官邸。杨氏夫人视他们为上宾，亲自端来茶水、糕点、糖果等。李瑞因公务在身，向表妹说了手头事务急需交代处理、去去就回，便出去了。
宝钗和贾桂起立示礼。
杨氏夫人与宝钗说了些客套话和询问对方近况后，把目光投在贾桂身上。她仔细地端详了一会儿，问：“令郎几何？”
“虚度二十了。”宝钗说。
“年纪这么轻，就做官了，了不起啊！”夫人夸奖道。
“小小七品芝麻官，不值一提。”宝钗谦然地说。
“在何处为官？”夫人问。
“是苏州府吴江县知县。”宝钗说。
“相貌堂堂！年轻有为！有否娶亲育子？”夫人说。
“谢谢夫人夸奖！尚未联姻。”宝钗说。
“已到成家的时候了。”夫人又看了下贾桂。
“是到时候了，不知姻缘出在何处，还望夫人帮衬。”宝钗有意说。
贾桂只是目不转睛地观赏条屏书法，装出没有听见似的。夫人吩咐家人道：“请大小姐过来，拜见表姑母和表兄。”
这时，李知府回来了。大家让坐了一下，听见屏风后有个女子声音：“母亲，女儿来了！”
“蓉儿，快快来拜见表姑母。”夫人说。
蓉儿应了声，就走到宝钗面前，向她行大礼说：“姑母在上，花蓉这厢有礼了，请受侄女一拜。”
“免了免了。”宝钗站起来，拉着她的手，说，“多漂亮的小姐！眼睛水灵灵的，如牡丹花怒放，似七仙女下凡！今年多大了？”
“二十岁了。”花蓉腼腆地说。
“这是我的大女儿。”夫人介绍。
“多好听的名字，花容月貌呀！”宝钗夸赞。
“承蒙姑母夸奖，谢谢！”花蓉低声道。
“有婆家了吗？”宝钗特意问。
“东拣西挑的，至今尚未许婚。”李知府说。
“要求太高吧？也许姻缘未出。”宝钗试探说。
“不是要求太高，或许是姻缘未出，不知为什么，都是没缘分。”夫人说。
“该是到了找婆家的时候了。”宝钗紧扣主题。
“你给她找找，有没有合适的婆家？”李瑞说。
“男儿倒有，不知是否合适？”宝钗下意识地看了眼贾桂。
此时贾桂正在窥视着花蓉，只见：
妙丝发，金钗宝髻巧玲珑。秀眉如弯月，回眸窥视情浓。洁齿齐牙白如雪，不搽脂粉口樱红。鼻梁直，隐见柔情，含笑春风。芳容。倾城貌，雁落平沙，月避云中。淑女亭亭，俊男恋喜由衷。国色天香牡丹放，百花暗淡忽朦胧。方开口，细语娇音，韵味无穷。
花蓉被贾桂的目光折射得低下了头，脸上不由得泛起阵阵红晕，暗地里一双含露明眸不时瞟过贾桂，见他：清净俊秀的脸庞，上戴素金顶凉帽，稍显高挑的身段，穿着鸂鶒补服，目光炯炯似灯束探明，仪态楚楚如神君款步。她边看边默默在想：如此潇洒的男儿，才是我喜欢的人，若是嫁给这样的夫郎，真是福气。
贾桂情不自禁地觑着花蓉，越看越养眼，犹如一枝鲜艳夺目的初放牡丹，仿佛还闻到诱人的芬芳。此时两双眼睛几回触碰，似网罩索连，顷刻在两颗心中激漾起微微波澜，因此出现一时的缄默。还是宝钗打破沉默说：“蓉儿，过来，我有话问你。”
花蓉羞答答地走到她的身旁，说：“姑母，有什么教诲？”
“你要寻找什么样的人家？”宝钗问。
“你指的是家财吗？”花蓉反问。
“也许是吧。”宝钗说。
“要家财干什么！”花蓉回答。
“你要的是人品？”宝钗再问。
“也许是吧！”花蓉轻声地说。
“怎样才算人品好呢？”宝钗进而问。
“人相中，有缘分就好呗。”花蓉含羞地答。
宝钗把她拉到自己的胸前，颔首点向贾桂，附耳轻声：“你看他怎么样？中意吗？”
“中！”花蓉用河南方言应了句，就向屏风后跑去。宝钗忙唤：“蓉儿回来！”花蓉有点难为情地回到她身边。她拉住蓉儿的手，看了看、捏了捏后，慢慢地摘下自己手中的那只镶嵌绿宝石钻戒，轻轻地套进花蓉的手指中。
此时花蓉面浮红晕，口起微笑，心藏蜜糖，向宝钗毕恭毕敬地磕了一个头，笑逐颜开地向屏风后移去。
李瑞夫妇心中大喜，李知府点点手，道：“桂儿过来。”
贾桂也有点含羞地走到他面前，说：“李大人，有何指教？”
李瑞开心地问：“你看花蓉如何？”
贾桂腼腆地答：“很好很好！是位娴雅千金、贤淑姑娘。”
李瑞再问：“娶她为妻你意下如何？”
贾桂表示：“由母亲做主，听母亲的！”
宝钗虽然在行动上已经表示，口头上也应该有明确的态度：“只要表兄、表嫂不嫌弃，我当然同意。高攀了！”
“哪里哪里！是我们高攀了，只要表姑不嫌弃，我们就十分满意了。”杨氏表态。
“新亲加老亲，亲上加亲，最好没有了！”宝钗喜上眉梢地接着说，“也许是缘分吧，有缘千里来相会，无缘对面不相逢，真是千里姻缘呀！”
花蓉并非李瑞、杨氏的亲生女儿，生母姓花，父亲姓蒋，但不姓父姓，故名花蓉。她原籍河南郑州，在十五年前，被人拐骗至扬州贩卖。李知府得知这一情况后，立即遣衙役将人贩子捉拿归案，将她救出于水火，当看到如此美貌可人的女孩时，更添爱惜呵护之心，遂收为义女。其生母找着后，曾多次来过扬州，她也回过几趟河南。郑州不比扬州，亲母家境清贫，所以长期留居李府。杨氏膝下无子，只生一女，取名李黛，小她两岁。花蓉天智聪明，生性娴静，勤奋好学，与妹妹相处和睦。因此李瑞夫妇待她如同亲生，视作掌上明珠。
这门亲事就这样顺顺当当、未花多大力气，更无三媒六证，不到一个时辰，双方都很满意地定下来了。
中午，李知府设便宴招待特殊客人。虽说便宴，实是山珍海味，酒宴之丰富无须细说，参加午宴的别无他人，就是李瑞夫妇和宝钗母子及花蓉、李黛姐妹。席分宾主坐定后，频频以酒相敬。酒至半酣，李瑞提议：“何不各人赋诗一首，以助酒兴！不知表妹，不不不，不知亲家及桂儿意下如何？”
人遇喜事精神爽，酒逢知己千杯少。宝钗兴致尤盛地说：“这个主意不错，请出题。”
李瑞双目扫视了四周一遍，见大门东开，西窗光照，厅上悬挂着自己亲手题写的“瑞光辉宏”四个大字匾额，说：“就按照上面的‘瑞光辉宏’这四个字为题，每句开头用上一个字，这样可否？”
“可以可以！亲家的书法功底了得，字字写得刚劲有力，集颜、柳为一体。还是请亲家先来吧！”宝钗说。
“恭敬不如从命，那我就抛砖引玉了！”李瑞表现出胸有成竹的样子说，“我来一首古风，无题：”
瑞气东来重九秋，光阴似箭岁难留。
辉煌即去催银发，宏志天官怎可求？
李瑞作后说：“老了老了，写得不好。请亲家来一首。”
宝钗说：“亲家精神好着呢，我记得你比我大十岁，只有五十岁吧？正当年富力强的旺盛时期呢！下面两句子应该改为‘辉煌永驻春常在，宏志天官事可求’才对啊！”
“改得极好，说得极是，谢谢！谢你金口！好一个‘辉煌永驻’，但愿‘天官可求’。请亲家佳作。”李瑞开心地说。
“哪谈得上佳作，只是滥竽充数罢了。让我来献丑，请莫笑话了，也来一首无题吧！”宝钗说后作：
瑞风飒飒沐扬州，光照江东满目秋。
辉璀人生弹指去，宏望只愿自无愁。
宝钗作后，李瑞评论说：“今日秋色满园，儿子喜结秦晋，亲家此诗有消沉之感。应改为‘辉璀人生春永驻，宏愿再造大红楼’。”宝钗急忙边摇手边补了一诗：
红楼本是梦朦胧，处在飘摇欲坠中。
虽有儿孙荣耀日，祈求夙愿莫成空。
年轻人性子急，最容易自我表现。坐在母亲旁边的贾桂有点忍耐不住的样子，便自告奋勇地说：“让我来。”说着提笔写了一首：
瑞阳焕彩照三名，光曙山河旭日升。
辉耀人间多福禄，宏图大业婿儿承。
李瑞看了贾桂的诗后，满意地说：“‘三名’好，名楼、名士、名城；青年人应该有继承雄伟事业的宏愿，才能前程如旭日东升！”
宝钗很想了解准儿媳妇的才学，想听听她的佳作，说：“请蓉儿来一首得意之作、绝妙佳句。”
花蓉羞答答地口诵一首：
瑞风烈烈瘦黄花，光照门楣别自家。
辉彩来时离去痛，宏承父业歇绸纱。
花蓉的诗，似有悲戚之感、不快之状。宝钗认为是她从小被拐卖所致，所以说“瘦黄花别自家”和“离去痛”，但对最后一句无法理解。宝钗接着若无其事地说：“请二小姐来一首惊喜之作吧！”
李黛笑容可掬地站起，说：“作得不好，请勿笑话了。”
瑞光晖彩点鸳鸯，光耀门楣李代张。
辉璀常春依父福，宏望夫婿达荣昌。
宝钗认为李二小姐的诗还算可以，后两句很是不错，但前两句不很理解，今天不好意思提问，只有留待以后再释。下面压轴应是杨氏夫人了。夫人不慌不忙地笑笑说：“我是来充个数了。”
瑞日融融万象新，光宗耀祖女姻亲，
辉欣喜得俊才婿，宏伟门庭继有人。
大家听了杨夫人的诗后，都从座位上站起，个个拍手称赞。宝钗说：“好，作得好，好一个‘瑞日融融’、‘光宗耀祖’、‘辉欣喜得’、‘宏伟门庭’，把‘瑞光辉宏’写得恰如其分，但愿如愿以偿。”
午宴结束后，扬州知府着手准备定婚宴，凡府衙九品以上官员全部应邀参加；因时间关系，只请邗江、仪征、江都三知县出席，其他各县未邀。
李瑞膝下无子，今天招了乘龙快婿，就是以婿代子、后继有人，因此心中好不快活，把定婚宴办得热热闹闹、体面非常。宝钗、贾桂当然是筵席的主角。因为参加的绝大多数是李瑞的手下，逢场作戏、吹牛拍马者不在少数，宴会上他们蜂拥而来，向母子俩频频敬酒，有的说贾桂貌若潘安、才比子建，有的夸宝钗为活观音下凡等等，不绝于耳。
傍晚，宝钗、贾桂拜别了李亲家，各乘一顶轿子回到林府。一进府门，宝钗就把这条大好消息告诉了金玉和雪雁。雪雁听后，拍手道：“大喜临门，想不到如此顺当、如此迅速！诚表祝贺！”金玉说：“这真是一条大喜讯，值得好好庆贺。”
“不必了，还得商量正事！”宝钗说。
“什么正事？请说。”金玉说。
“婚已定了，不知定婚的礼物怎么送？”宝钗考虑着说。
“江南那边我知，不知扬州的风俗怎么样？”金玉说。
“这里的风俗与江南大致相同，有大定和小定两种。”雪雁说。
“大定怎样？小定又如何？”宝钗问。
“小定，是小聘礼，意思意思，如买东西一样，是说定了要付点定金，说明这个东西是我要买的，今天你给的戒指，也可以说表示了小定。”雪雁说。
“大定呢？”宝钗又问。
“大定，要送大聘礼，所花的钱就多，像买东西把钱基本付清买定，所以叫大定。”雪雁解说。
“小定算数，大定要像样点。这些都由我来操办好了。”金玉接着表示，“如若银两不便，可先由我垫着。”
“要买什么东西？需多少银子？”贾桂问。
“可能一时也说不准，总之要体面些，一切由我来操办，你放心好了。”金玉爽快地说。
“太谢谢叔叔了！”贾桂想了下，说，“你看着办好了，到苏州后我把钱还与你。”
贾桂今天攀上了高亲，讨了个漂亮的知府千金，又加上金玉为他打点订婚礼物，心中好生欣喜，把迎接母亲的事放在一边。这时宝钗说：“你县里有事，可以先走，我们在这里暂住几天，待这件事办好后就去苏州。”
“我先走了，请母亲、雁阿姨和金叔叔早来吴江。”贾桂就在隔天回县里去了。
贾桂走后，宝钗在扬州再待上几天，把要办的事办妥了，就想着去苏州，特别是对莺儿的歉疚总是牵挂心头。她说：“我们也可以起程去苏州了。”
“你打算何时动身？”雪雁问。
“明天可以走了，你说呢？”宝钗征求意见。
“我希望你俩多住几天，最好长期住在这里，实在舍不得你俩离开。”雪雁说。
“我们先到苏州拜会太太、黄岚侄媳，看看莺儿后，回来就和你住在一起。”宝钗说。
“我们？你是说带我一起去？”雪雁问。
“当然，你当然是要去的喽！你也须去拜访太太、兰哥，去看看莺儿她们。另外也陪陪我，我还需要你这个红娘帮衬呢。”宝钗带玩笑说。
“太好了！二十多年未见到太太她们了，也许认不得太太、兰哥和莺儿了，更不知岚奶奶的模样儿。”雪雁高兴地说。
又过了一天，他们一行三人起程前往苏州。

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